영암지역 온열질환자가 지난 28일 기준 9명으로 집계됐다. 이 가운데 6명이 7월에 발생했다. 전남광주 전체 환자도 141명으로 늘었고, 지난 27일에는 하루에만 16명이 발생했다. 폭염이 일시적인 불편을 넘어 생명과 건강을 위협하는 재난이라는 사실을 숫자가 보여준다.

이번 폭염은 장마가 끝난 뒤 북태평양고기압과 티베트고기압이 한반도를 겹겹이 덮으면서 본격화했다. 당분간 폭염과 열대야가 이어질 가능성도 크다. 정부가 폭염 재난 위기경보를 ‘심각’ 단계로 올리고, 전남광주통합특별시가 지역재난안전대책본부 비상 1단계를 가동한 것은 필요한 조치다.

이제 중요한 것은 대책이 실제 현장에서 작동하느냐다. 특별시는 폭염중대경보가 발효되면 발주·관리하는 151개 현장의 작업을 중지하고, 민간 사업장에도 작업 중지를 권고하겠다고 밝혔다. 그러나 공공현장의 조치가 민간 건설현장과 조선소, 농촌의 논밭까지 실효성 있게 이어질지는 별개의 문제다.

특히 농촌에서는 고령 농업인이 홀로 일하는 경우가 적지 않다. 작업시간 조정이나 무더위 시간대 농작업 자제를 안내하는 데 그쳐서는 위험을 줄이기 어렵다. 읍·면과 마을 단위로 농작업 여부를 살피고, 고령 농업인과 독거노인의 안부를 반복적으로 확인해야 한다. 야외 사업장에서도 휴식시간과 냉방장치, 물과 보냉장구가 실제 제공되는지 점검해야 한다.

온열질환자가 어느 시간대, 어떤 장소와 작업 과정에서 발생했는지도 분석해야 한다. 발생 원인과 취약지점을 파악해 작업 중지 기준과 현장 점검에 반영해야 같은 사고의 반복을 막을 수 있다. 환자 수를 집계하는 데서 그쳐서는 예방대책의 실효성을 높이기 어렵다.

폭염 대응의 성패는 계획과 시설의 숫자가 아니라, 가장 위험한 시간에 작업을 멈추게 하고 도움이 필요한 사람을 먼저 보호했는지로 판단해야 한다. 폭염이 장기화할수록 행정의 대응은 더욱 구체적이고 집요해져야 한다.