건강검진을 받다 보면 올해는 어떤 프로그램을 선택하는 것이 내게 가장 적합할지 망설여질 때가 있다. 국가건강검진에 기본적으로 포함된 항목 외에 비교적 쉽고 부담 없이 받을 수 있는 항목에는 안저검사, 심전도검사, 혈액검사, 소변검사 등이 있다. 이 외에 추가적인 초음파검사나 CT, MRI 검사들은 위험도에 따라 선택하기도 한다.

병원을 찾는 많은 분이 필자에게 어떤 건강검진 프로그램을 받아야 하는지 묻는다. 특별한 이상이 없는데 작년에 받았던 복부 CT나 폐 CT를 올해도 받아야 할까? 심장혈관 건강에 대한 정밀 검진을 이번에는 선택해야 될까? 정밀검진 항목은 가격이 비쌀 뿐 아니라 때로는 득보다 실이 많기도 하다. 무엇보다 CT검사를 너무 자주 받으면 몸에 해로운 방사선에 더 많이 노출된다. 큰 부담 없이 받았던 기본적인 검사에서 내 몸의 위험 신호를 미리 찾아 추가적인 정밀검진을 추천해준다면 불필요한 고가의 검사를 피할 수도 있을 것이다.


기회 진단으로 검진 효과 극대화

기회 진단(Opportunistic Screening)이란 다른 검사를 하다가 우연히 발견되는 건강 정보를 활용하여 기존에 놓친 질병 징후를 발견하고 조기 진단을 이끌어내는 능동적인 과정이다. 인공지능의 가장 큰 장점은 사람이 미처 발견하지 못한 숨겨진 패턴을 찾는 것이다. 이렇게 원래 고려하지 않았던 현장이나 데이터에서 새로운 사실을 발견하는 것을 기회 학습(Opportunistic Learning)이라 한다. 의료 분야에서 기회 학습은 단순히 데이터를 처리하고 예상된 진단을 내리는 것을 넘어, 예상치 못한 상황이나 데이터에서 숨겨진 가치를 찾아내는 데 활용될 수 있다.

인공지능의 기회 학습 능력을 활용해 기존에 이루어진 검사에서 새로운 진단법을 찾는 AI를 ‘기회 진단 의료 AI라’ 한다. 이미 진행했던 검사를 활용하므로 방사선 노출 같은 위험 부담도 없고 추가적인 검사 비용도 적다. 특히 기회 진단 의료 AI는 기존의 정기검진에서는 발견하기 어려운 미세한 변화를 조기에 감지해 더 빠르고 정확하게 질병을 진단하도록 돕는다. 의료진이 놓치기 쉬운 부분을 찾아낼 수 있어 환자에게 큰 이익을 줄 가능성이 높다.


안저 기반 심혈관 AI 평가 솔루션

기회 진단 의료 AI의 대표적인 사례가 올해부터 메디체크에 도입되는 안저 영상으로 동맥경화를 예측하는 ‘안저 기반 심혈관 AI 평가’ 솔루션이다. 원래 안저 촬영은 눈 질환을 진단할 때 가장 기본적으로 받는 검사이다. 일반적으로 당뇨병 진단을 받으면 당뇨로 인한 망막 합병증을 조기에 발견하기 위해 매년 안저검사를 받으라고 권유한다. 녹내장이나 황반변성을 진단하는데도 안저 영상이 유용하다. 이런 이유로 안저검사가 기본으로 포함된 건강검진 패키지도 많다.

안저 영상에는 혈관 건강을 평가할 수 있는 숨겨진 정보들이 풍부해서 인공지능 기술을 활용하여 죽상동맥경화증을 진단할 수 있다. 죽상동맥경화증은 혈관 내막에 콜레스테롤이 침착하고 세포증식이 일어나서 ‘죽종’이 생겨 혈관이 좁아지는 병이다. 뇌졸중, 심근경색증, 말초혈관질환 등 합병증을 유발한다. 이 질병은 자각 증상이 거의 없어 조기에 발견하는 것이 중요하나, 이전에는 발병 여부를 진단하기 위해서 고가의 영상검사를 받아야 했다.

‘안저 기반 심혈관 AI 평가’는 비침습적 검사인 안저 촬영을 이용해 경동맥경화와 관상동맥경화를 동시에 예측한다. 눈의 망막과 혈관을 촬영한 안저 영상을 통해 눈이 아닌 다른 부위의 죽상동맥경화 위험도를 평가하는 대표적인 기회 진단 의료 AI솔루션이다. 특히 심혈관질환 위험도를 평가하는 심혈관 프레이밍햄 위험 점수를 보정해 비교해도 독립적으로 ‘안저 기반 심혈관 AI 평가’ 점수가 높은 고위험인 경우는 저위험군에 비해 심혈관질환 사망률이 크게 증가하기 때문에 더 철저한 만성질환관리와 생활습관 개선이 필요하다.


미래 의료 혁명의 시작

최근 연구에 따르면 안저 영상으로는 눈과 관련이 적어 보이는 빈혈이나 만성 신질환과 같은 질병도 예측할 수 있다. 복부 CT로 심혈관질환을 예측하는 AI나 흉부 X-ray 사진으로 골다공증을 진단하는 의료 AI도 개발되고 있다. 기회 진단 의료 AI는 의료 분야에서 우연을 혁신으로 바꾸는 역할을 한다. 예상치 못한 상황이나 데이터에서 새로운 패턴이나 징후를 발견하고, 새로운 바이오마커를 탐색하는 과정은 AI의 탐험적 성격과 잘 맞아떨어진다. 기회 진단 AI가 제공하는 숨겨진 진주들을 발굴하고, 이를 실제 임상에 적용하는 것은 미래 의료 혁명의 시작이 될 것이다.

박상민 서울대학교병원 가정의학과 교수
건강소식 2025년 3월호 中 발췌